Milhares de anos atrás, Curry ajudou a conectar culturas antigas

Os cientistas há muito suspeitam da existência de uma antiga rota comercial marítima que se estendia do Egipto à China, com rotas que se estendiam pela costa oriental de África até às ilhas da actual Indonésia. Esta teoria baseava-se em fragmentos de informações de textos antigos e ainda era considerada um tanto especulativa até agora. A existência da rota comercial marítima foi finalmente confirmada graças a um dos pratos mais deliciosos que já existiu: o curry.

No sul do Vietnã, na cabeceira do Delta do Mekong, existe um importante sítio arqueológico chamado Óc Eo. Há dois mil anos, Óc Eo era uma importante cidade portuária. Tem sido o foco da pesquisa arqueológica desde a década de 1940 e, de acordo com um relatório publicado na Science Advances, os pesquisadores descobriram ali várias ferramentas de pedra, incluindo almofarizes e pilões. De particular importância foi a descoberta de uma série de lajes de arenito com pés esculpidos, semelhantes às que ainda hoje são usadas para moer especiarias em pasta de curry.

Os cientistas analisaram a superfície das placas e descobriram mais de 700 grãos de amido diferentes, pequenas estruturas vegetais capazes de serem preservadas por longos períodos de tempo. Com a ajuda destes grãos de amido, conseguiram identificar oito especiarias diferentes, algumas das quais teriam viajado milhares de quilómetros para chegar lá.

Ao estudar a forma dos grãos de amido, os pesquisadores conseguiram identificar as plantas específicas de onde provinham. Os grãos de amido apresentavam deformações características de serem triturados, dando credibilidade à teoria de que as placas de moagem eram utilizadas no preparo de alimentos. Além de vestígios de arroz e leite de coco, as oito especiarias descobertas na placa de moagem incluíam açafrão, gengibre, raiz de dedo, gengibre arenoso, galanga, cravo, noz-moscada e canela.

A galanga e o leite de coco são duas variações distintas do sudeste asiático do prato indiano de 4.000 anos, mas a receita do curry não mudou muito, mesmo milhares de anos depois. “Isso mostra que uma boa receita resistirá ao teste do tempo!” disseram dois dos pesquisadores, Weiwei Wang e Hsiao-chun Hung (por meio da Conversa).

Embora nunca possamos saber com certeza, há uma boa chance de que as pessoas que prepararam o curry nas lajes de moagem fossem migrantes indianos que viviam na cidade portuária. Os habitantes locais acabariam por trazer o prato para o seu repertório culinário, mas provavelmente foram os migrantes que os apresentaram a ele.

Esta descoberta é a primeira prova física da existência de uma rota comercial marítima global ao longo da costa sul da Ásia. Os cientistas tinham quase certeza de que a rota existia por causa de escritos antigos, mas faltavam evidências físicas concretas. Os investigadores não tinham inicialmente a intenção de provar a existência da rota comercial, mas as suas descobertas falam por si.

O artigo, publicado inicialmente na revista Science Advances em julho de 2023, também especulou que as ferramentas de moagem de pedra foram importadas de uma cultura externa e as especiarias, mas a comunidade científica permanece cética em relação à afirmação. Segundo os registros arqueológicos, as ferramentas já existiam na Índia há algum tempo antes de seu aparecimento no Sudeste Asiático, mas isso não significa necessariamente que tenham sido transportadas para lá. Ainda não se sabe se os vietnamitas criaram suas placas de moagem para fazer a pasta de curry ou se foram apresentados a eles por índios migrantes.

As especiarias teriam sido uma adição lucrativa à rota comercial marítima, tal como o foram para a Rota da Seda terrestre, que estava ativa na mesma época. Isso ajudou a tornar a rota economicamente viável. Em grande medida, o curry ajudou a unir estas comunidades distantes, permitindo não apenas o livre comércio de mercadorias, mas também de ideias e de linguagem.